В книгу вошли произведения русских писателей-демократов 60—70-х годов XIX века Н. Успенского, В. Слепцова, А. Левитова, Ф. Решетникова, Ф. Нефедова, Н. Наумова, Н. Златовратского, С. Кароница, А. Эртеля, повествующие о полной бед и лишений жизни крестьян русской деревни в пореформенный период.