Роман «В круге первом» писался 13 лет и имеет семь редакций. Дипломат Володин звонит в американское посольство, чтобы сказать о том, что через три дня в Нью-Йорке будет украден секрет атомной бомбы. Подслушанный и записанный на пленку разговор доставляют на «шарашку «, научно-исследовательское учреждение системы МГБ, в котором заключенные создают методику распознания голосов. Смысл романа разъяснен зэком: «Шарашка - высший, лучший, первый круг ада».