Труд известного американского учёного И. Дж. Гельба посвящён развитию истории и эволюции письменности в её многообразии и взаимосвязи с другими сферами человеческой деятельности. Автор описывает и сравнивает различные виды письменности и прослеживает её развитие от самых первых стадий рисуночного письма до создания полноценного алфавита. Последние главы посвящены будущему письменности и её связи с речью, искусством и религией.