В сборник вошли «таинственные» повести и рассказы И. С. Тургенева 1860-1870 гг.: «Несчастная», «Степной король Лир», «Стук... стук... стук!», «Вешние воды» и др. По большей части их основу составили странные происшествия и сновидения, необъяснимые поступки, ощущения, настроения – словом, в них рисовалось соприкосновение с миром неведомым и иррациональным, столкновение с реальностью какого-то иного порядка, чем реальность видимая и осязаемая. Русские критики встретили эти произведения довольно враждебно, не найдя в них глубокого содержания, однако на рубеже ХХ века, в эпоху модернизма, именно поздние новеллы Тургенева были объявлены его основным вкладом в русскую литературу, свободным от политических страстей эпохи, потому что жизнь в них взята в ее коренных, «вечных» очертаниях.